El desarrollo del sistema hexadecimal en los 60

El desarrollo del sistema hexadecimal en los 60

A principios de la década de los 60, los científicos estaban enfrascados en varios proyectos que, en nuestros días se consideran vitales, como la exploración espacial, la invención del láser o el proyecto ARPANET. Sin embargo, un hito marcó el desarrollo de un nuevo sistema numérico, la invención y posterior desarrollo del sistema hexadecimal. En este artículo sabrás que es el sistema hexadecimal y conocerás cómo se desarrolló este sistema en los años 60.

Como ya vimos en el post sobre el sistema binario, un sistema numérico es un conjunto de valores usados para representar números a partir de una base. Esta base puede ser binaria, decimal, octal, … etcétera. Realmente existen tantas bases (sistemas) como podamos imaginar en Matemáticas [otra cosa es que tengan o no aplicación práctica en la actualidad]. De todos ellos, el decimal, binario y hexadecimal forman la tríada más utilizada en Ciencias de la Computación,

El origen del hexadecimal

En los años 60, una de las empresas tecnológicas más importantes del momento, IBM (International Business Machines) estaba enfrascada con el desarrollo de una nueva arquitectura para ordenadores, la futura System/360 (S/360). El objetivo de esta arquitectura era la compatibilidad. Los desarrolladores de IBM quisieron hacer que los programas escritos en una máquina S/360 pudieran ejecutarse sin modificaciones en otra máquina S/360. Querían que fuera así, independientemente de su tamaño o capacidad. Esto permitía a las organizaciones invertir en hardware más pequeño inicialmente y luego escalar a sistemas más grandes sin tener que reescribir los programas.

En el seno de IBM, un grupo de científicos, liderados por George Forsythe y H. Rex Kauffman, se vieron en la necesidad de crear un sistema de numeración eficiente. Este sistema era necesario para manejar las grandes cantidades de datos que la nueva arquitectura era capaz de procesar. Los sistemas tradicionales, como el binario, resultaban demasiado complejos y poco intuitivos para los programadores. Un nuevo sistema numérico estaba de camino.

El nacimiento de un nuevo sistema numérico

Kauffman sugirió la idea de utilizar bytes de 8 bits [en aquella época no había un acuerdo general entre todas las marcas y fabricantes sobre cuantos bits debería tener un byte]. Ahora sabemos que un byte puede representar hasta 256 valores diferentes. Esto abrió la puerta a usar un nuevo sistema de numeración de base 16, el llamado sistema hexadecimal.

Frederic Brooks, un arquitecto de software, se unió al equipo aportando su experiencia en los lenguajes de programación. Brooks vió el potencial del hexadecimal para simplificar el lenguaje ensamblador, que es la herramienta que los programadores usaban para comunicarse con las computadoras en aquella época.

El hexadecimal, listo para ser usado

Tras meses de intenso trabajo, el sistema hexadecimal tomó forma. Se definieron los símbolos, las reglas de representación y las aplicaciones prácticas.

• el sistema hexadecimal utiliza 16 símbolos [”hexa” significa “seis” en griego y “decum” significa “diez” en latín] que son los dígitos del 0 al 9 y las letras A, B, C, D, E y F. Cada uno de ellos representa un valor específico. Los caracteres desde 0 hasta 9 representan su propio valor (dígitos desde el 0 hasta el 9). Las letras A, B, C, D, E y F representan, respectivamente los valores numéricos 10, 11, 12, 13, 14 y 15.
• cada posición en un número hexadecimal tiene un valor asociado según su posición, que es una potencia de 16 (empezando por 16^0 para el carácter de más a la derecha]
• su aplicación principal para el que fue desarrollado era para representación compacta de datos, como direcciones de memoria o códigos de caracteres (ASCII o Unicode) de una manera más compacta (y con menos errores) que en binario o decimal.

El equipo, convencido del potencial de su creación, presentó el sistema a los directivos de IBM. La propuesta fue recibida con entusiasmo. Los directivos reconocieron la simplicidad, eficiencia y practicidad de este sistema numérico Su adopción se convirtió en una decisión estratégica que marcaría el futuro de la computación. Así, en 1963, el hexadecimal se introdujo oficialmente en la arquitectura System/360 y rápidamente se convirtió en un estándar en la industria, usado por programadores, ingenieros y científicos de todo el mundo.

Aplicaciones actuales del hexadecimal

Hoy en día, el hexadecimal es estudiado en cualquier curso o grado de informática y su uso se ha extendido a una amplia gama de aplicaciones, desde el desarrollo web hasta la robótica.

• Desarrollo web: los colores de una web se especifican usando un formato hexadecimal precedido por un hashtag (#). Por ejemplo, el color rojo se representa como #FF0000, mientras que el azul es el #0000FF. Esto permite una representación precisa y fácil de entender de los colores en hojas de estilos (Cascade Stylesheet, CSS) y en el diseño de páginas web.
• Robótica y sistemas embebidos, donde los microcontroladores usan registros y direcciones de memoria expresadas en hexadecimal, ya que su escritura es más corta y menos propensa a errores.
• Criptografía, donde las claves de cifrado y las firmas digitales se representan en hexadecimal debido a que el número de representaciones que se pueden hacer con un número de dígitos n es mayor que en el caso del binario o del decimal.

¿Conocías este sistema numérico? Deja un comentario explicando en qué lo has utilizado.